A nadie le resulta extraño pensar que la papa, a veces como protagonista y otras como acompañante, está presente en la comida cotidiana de millones de personas de todo el mundo. De hecho, es el cuarto cultivo a nivel mundial, después del arroz, el trigo y el maíz. Sin embargo, hoy se sabe que el único origen de la papa cultivada son los Andes peruanos, una región con características climáticas y de suelo muy particulares. ¿Cómo logró entonces cultivarse en todo el mundo? En esta nota te contamos cómo la papa se convirtió a lo largo de los siglos en uno de los principales alimentos de la humanidad.
Mejoramiento vegetal
El mejoramiento vegetal es una disciplina milenaria, que consiste en el arte y la ciencia de modificar la genética de las plantas en beneficio de los seres humanos. La manera más simple es cruzar variedades a lo largo de muchas generaciones, y seleccionar las plantas más fuertes que tengan las características deseadas – como tamaño, forma, resistencia a enfermedades o a condiciones climáticas particulares. Esta selección artificial repetida por cientos o miles de años permite que se incorporen genes que llevan información con los rasgos deseados y que se eliminen los no deseados, dando origen a todas las plantas que nos sirven de alimento.
Los primeros cultivos en Sudamérica
Las variedades que hoy se cultivan son muy diferentes a sus antepasados silvestres. Un buen ejemplo es la papa. Su historia se remonta hasta hace unos diez mil años, cerca del lago Titicaca ubicado a 3800 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de los Andes, en lo que hoy es la frontera entre Bolivia y Perú. Allí, la comunidad de cazadores-recolectores que habitaban el Altiplano domesticaron por primera vez las plantas silvestres de papa que crecían en los alrededores del lago, seleccionando y mejorando una gran variedad de tubérculos de muy buen sabor. Posteriormente, los incas mejoraron estos avances agrícolas. La papa se convirtió en el principal alimento del Imperio inca, consumida tanto por oficiales y soldados como por esclavos, y almacenada como reserva para las épocas de malas cosechas. Incluso produjeron una especie de papa capaz de sobrevivir en la Puna a 4300 metros de altura, gracias a su resistencia a las heladas.
El desembarco en Europa
En el siglo XVI, luego de la invasión española, los primeros cultivos de papa fuera de Sudamérica se hicieron en las Islas Canarias, un “laboratorio” que a lo largo de 500 años dio lugar a 29 variedades de papa. Desde España el cultivo se distribuyó hacia Italia, Países Bajos y Gran Bretaña, donde habría ocurrido una segunda introducción desde América en 1578. Estas primeras plantas fueron vistas en el Viejo Mundo con el interés propio del Renacimiento por lo novedoso, pero con la desconfianza característica de las creencias medievales en brujerías. Tuvieron que pasar varias generaciones para que la papa se convirtiera en una fuente de alimento fundamental para Europa, lo que sucedió en buena medida por las hambrunas que azotaron al Viejo Continente durante el siglo XVIII.
Ya en Europa, la papa empezó su conquista mundial: llegó a las costas de China en el siglo XVII, en barcos procedentes de Europa, aproximadamente al mismo tiempo que los mercantes rusos la llevaban a China central. A su vez, barcos portugueses la llevaron a la India, los neerlandeses a Japón, desde Gran Bretaña fue introducida en Oceanía, por mencionar sólo algunos ejemplos.
Preponderancia mundial
A partir de la Revolución industrial, el aumento de la población urbana requirió cada vez más alimento y de mayor calidad nutritiva. Fueron otra vez las papas las que aportaron las calorías, los minerales y las vitaminas necesarias. El siglo XIX fue la “edad dorada” de la papa en Europa y desde entonces nunca más dejó de ser un alimento imprescindible para una dieta saludable y equilibrada. Hoy se reconocen más de 4000 variedades que pueden cultivarse desde el nivel del mar hasta 4700 metros de altitud, desde el extremo sur de Sudamérica hasta el Círculo Polar Ártico.
Este gran poder de adaptación, sumado a su alto valor nutritivo y su exquisito sabor, han convertido a la papa en protagonista de la alimentación mundial. En El Parque Papas estamos orgullosos de ser parte de su historia.
Fuentes utilizadas:
https://www.fao.org/home/en Food and Agriculture Organization of the United Nations
Guía didáctica: cultivo y manejo de la papa, 2022. Fac. de Cs. Agrarias y Forestales, UNLP.